刘仁明到了山下牲口棚外，刘礼勤喊了一声，刘仁明另外一个书童刘礼简从树林中钻了出来，看到穿着长衫，踩着平步青云靴的刘仁明，高兴得问道，“少爷，您下山了？”

　　刘仁明混成了秀才相公，自然要有跑腿的，当他院试通过回到老家时，族长就给他挑选了一对远房兄弟礼勤、礼简作为书童，一开始两个孩子还有拘束，但很快他们就把刘仁明当成亲人。

　　这也不例外，刘仁明是后世来人，平等是发在内心的，他把两个孩子当成是自家兄弟，每天不仅教他们认字，还教他们学算术，吃饭的时候还让他们和刘家人一起吃。

　　对于刘仁明教书童认字，刘家父兄倒没意见，毕竟是秀才的书童，总要认识一些字，但吃饭都和刘家人坐在一起，刘宗武觉得不合适，我儿子都已经是秀才了呀！1

　　“父亲，礼勤、礼简和我一样，都是刘氏一族，是孩儿的远方兄弟，仅仅因为他们家过得贫苦一些，就把兄弟当成仆人吗？孩子以为不妥！”

　　刘仁明则不以为然，接着说道，“没有宗族的支持，也没有孩儿的今天，当日我求学需要借钱，礼勤、礼简的父亲那么困难，也都拿出了几十钱，虽然很少，但情义却很重，现在孩儿刚刚有些成就，又怎么能忘本呢！”7

　　刘仁明这么一说，刘宗武也觉得自己的想法有些不应该，再说了，儿子都是秀才了，他说得肯定是对的，所以刘宗武也没有阻拦，就让礼勤、礼简和刘仁明的嫂子黄氏、妹妹香春坐在一起吃饭，把他们当成家人看待。

　　过不了多久，礼勤、礼简就产生了归属感，这一幕被族人看到，一传十，十传百，大家都知道了，虽然有人说礼勤、礼简没大没小，但大多会夸奖刘仁明几句。

　　刘仁明很会做人，不管是中秀才前，还是中秀才后，都和过去一样，对周边乡人虽然客气，见到人都很礼貌的称呼他们，有人劝说他你现在是秀才了，怎么跟贩夫走卒称兄道弟？他就说，都是族人亲属，怎么能和外人一样呢？3

　　刘仁明这么做事，乡人自然挺满意，觉得这个小秀才很会做人，不像有些人，刚刚有些成就尾巴就翘得老高，自然而然，四邻八乡有什么事情，也都愿意喊他。

　　虽然个子矮小，但刘仁明长相还算端正，所以乡村的祠祭、墓祭、会祭、丧葬、冠礼、婚礼以及迎神赛会等各种场合，需要用到礼生时，刘仁明就成了首选，毕竟是少年秀才，看着顺眼，而且嘴巴又甜，谁不愿意被秀才公喊一声叔呢！16

　　当然了，被邀请参加这样的活动，自然也不能白参加，除了吃饭座位比较好以外，有时候还有一到两斤猪肉相赠，所以自考中秀才后，刘仁明多次见到油荤，刘仁明的身高直接就窜高了至少五公分，而每到这个时候，刘仁明就会想到美洲大陆上的黑奴，这个时代的中国人太苦了，连黑奴的日子都比不上！22

　　刘仁明点点头，骑上刘礼简牵过来的小毛驴，在兄弟两人的护佑下，三人返回家中，走了两个多小时，这才在天完全黑之前赶到家中，刘仁明全身上下都汗津津的，尤其是拖着的那根猪尾巴，更是臭烘烘的。5

　　刘仁明和父兄寒暄几句，简单对付吃了一点，等到身上的汗稍稍干了一些，就赶紧洗漱，虽然早就习惯了，每每这个时候，他都会咬牙切齿，大夏天的，留根猪尾巴，实在太难受了……6

　　洗漱一番后，刘仁明神清气爽，夏天炎热，他的母亲和妹妹留在家中，其他人还是与往常一样抬着凉床前往河边乘凉，这个时候差距再一次出现，村人自发的把最好的位置留给刘仁明一家，至于族长一家，人家和妻妾纳凉的地点有家仆看守，压根没有村人敢往，特权无处不在！

　　看到刘仁明一家过来了，躺在凉床上的村人们不管有没有睡着，都爬起来主动问好，刘仁明一家人也早就习惯了，一边和他们打着招呼，一边经过，规矩也无处不在！3

　　一家人坐下，刘仁安就把送小聘的经过，以及刘周两家论婚时商议的条目一一低声告诉了刘仁明，刘仁明计划在秋天前往扬州游学一番，他原来的打算是等到过年前从扬州回来再结婚，若是这段时间已经在扬州站稳脚跟了，婚后就带着妻子一起去扬州。

　　刘刘仁明这样考虑很合理，因为清代民间的婚期多选在秋冬，尤以腊月二十三日至除夕为最佳，这是因为民俗中有“送灶”后，家中已无司命纠察，故嫁娶之事可随意举行；再者此时正值农闲岁尾、秋收冬藏之后，家有盖藏、人有闲暇，便于举行婚嫁活动。2

　　但刘仁明想游学的消息，被周家知道后，周家希望早一点结婚，这里面有两点考虑，一是周家大姑娘岁数大了，拖延不起，到了腊月，周家大姑娘过了周岁，虚岁都19了，这在清末是绝对的晚婚。2

　　二是多少有些担忧，刘仁明虽说不至于悔婚，但刘仁明表现出来的潜质大家都看在眼里，万一刘仁明出外游学，人家送给他几个丫鬟什么的，抢在周家大姑娘前面怀孕了，周家大姑娘以后麻烦就大了。

　　偏偏周家大姑娘又是大脚，当时人大多瞧不起，若是刘仁明以此为由，冷淡周家大姑娘，那真是哭都哭不出来，都是爹生娘养的，谁愿意姑娘嫁人后吃苦，周家的算盘是让两人赶紧成家，最好很快怀孕，这样万一夫妻不谐，周家大姑娘未来也有个依靠……

　　听着刘仁安低声说出周家的顾虑，刘仁明微微叹了一口气，“何以至此？我不是这般人！”

　　“仁明，既知亲家顾虑，你日后一定要善待妻子！”

　　“孩儿明白，请父亲放心！”

　　刘仁安的妻子黄氏有些不明白小叔子为什么要游学，她低声和刘仁安说了两句，刘仁安就问道，“仁明，我听人说，考中秀才后，你还要参加学政老爷主持的科试，只有科试通过了，才可以前往南京考取举人，你接下来不是应该好好温习功课吗？为什么要跑出去游玩？”3

　　刘仁明心里说，鬼才去考什么举人，老子有个秀才就够用了，不过他笑着说道，“大哥，你有所不知，我的学问还有些不够，这一次院试我排名最末，险些落榜，以这样的成绩前往南京，压根考不中举人，何必花冤枉钱呢？10

　　我不打算参加明年的科试和后年的乡试，想着出去走走，与各地的才子们交流一二，好增加学识，顺便也好赚些金钱，为五年后的乡试做准备，如此机会才大一些！”

　　刘仁安有些失望，不过想到李家老爷快四十岁了才中举，哪怕是刘仁明的老师徐老爷名气那么大，也是二十三岁才中举，可见刘仁明选择等一等绝对是正确的，他立刻安慰弟弟，“仁明，你这么年青，就算现在学问有些不够，以后肯定能够考中举人……”

　　刘仁明必须打消父兄的贪恋，“大哥，你有所不知，举人太难考了，根据前人的经验，两百人中能有一人中举已然十分难得，而我等所在江北，文风远不如江南，三百秀才中能出一举人，已经足以奔走相告！”

　　“啊？竟然如此难？”

　　刘仁明微笑着摇摇头，“当然难，否则何来金举人之说？”

　　刘仁安有些奇怪，“二弟，你怎么一点都不担心？”

　　“大哥，我读书是为了让家人日子过得更好一些，可不是为了赌百一之可能而什么都不顾，如今能考中秀才，已经是邀天大幸，接下来自当好好经营家业。

　　若是家有余财，学识名望远近皆知，自当赴考南京，争取一举得中；若是条件不足，则需不断积累田宅财物，教授子侄，培养后嗣，广撒网，多敛鱼，择优而从之，此李氏兴旺之道，我刘氏亦当效仿！”

　　刘仁安这才恍然大悟，看了一眼黄氏，搓着手兴奋的说道，“二弟真是聪颖过人，如此说来，我儿未来也可读书？”

　　“嫂嫂有孕了？”

　　黄氏闹了一个大红脸，她摸着肚子细若蚊声，“小叔，不要听你兄长胡说，妾身还没……”

　　话虽如此，但黄氏还是对未来充满着希望，若是未来自己的儿子跟在小叔后面读书，未来成为举人，甚至于进士，那该是什么样的日子呀？

　　刘宗武默默听着兄弟两人低声聊天，突然插话问道，“仁明，你准备如何赚取金钱？”

　　“孩儿听说，扬州盐商喜欢招募幕僚，越是年青，价码给得越多，岁修百金都有可能，孩儿准备前往应幕，以孩儿之才，若能积累几年，可得数百两纹银，不仅可以应考，还可以购置一些田产，让父母兄嫂可以过上好日子，也可以给姐姐和妹妹再添补一些嫁妆！”

　　刘宗武听完，忍不住抹着眼睛说，“我儿，真是难为你了！”

　　“父母兄姐为我的学业付出众多，我一向感记在心，现在我已然长成，自当努力，不负父兄之望，只是孩儿一向文弱，需得孔武之士护佑左右……”

　　刘仁安眼睛一亮，“弟弟勿忧，我可护佑左右！”

　　“大哥，现在你的首要任务是为刘家添丁！”

　　黄氏脸更红了，不过却抓着丈夫的手不让他继续说，黄氏想了想说，“妾弟中杰、中豪一向不爱读书，不事生产，父母甚为担心，若是小叔不嫌弃，可护佑左右！”

　　刘宗武点点头，“黄氏兄弟，曾随亲家出外经商，确实是不错的人选！”

　　刘仁明秒懂，刘黄两家能够结亲，自有一番缘故，刘宗武和黄氏的父亲年青时曾经相伴贩运私盐，结下来深厚友谊，要不然也不会约为亲家，等到刘仁安和黄氏兄弟陆续长大，他们也继续父辈的道路，贩运私盐，好贴补家用。5

　　这条路是合肥农民除考试之外第二条出路，此时规模已经非常大，或数十人，或二三百人，甚至五六百人一伙成群贩卖私盐，遇到官差了，就武力拒捕，轻则带伤，重则致命。3

　　这些团伙贩卖私盐的人被称为捻子，是后世捻军主要来源，淮军名将刘铭传也是干这种事起家的，也正是因为干这种活的人太多了，所以清王朝的打击很严厉。2

　　不过即便如此，还是有无数豪杰干起了这桩杀头买卖，谁让太来钱了，一个团伙月入上千两白银是寻常事，但这一类的黑社会团伙能赚到大钱，大碗喝酒，大碗吃肉的只有头头，喽啰赚不到多少，而且风险太大，一旦被发现，脑袋就没有了，还会牵连家人。

　　所以刘父、黄父更名换姓做小喽啰赚到了一些钱后，就回乡购地，安心做了农民，一旦有金钱需要了，才会出门冒险一搏，刘家那十来亩地，还有刘仁明的学费就是这么来的……9

　　这一类敢于贩卖私盐的人，不仅敢打敢杀，还必须吃苦耐劳，有很强的反侦察能力，虽然这些人纪律性不算很强，与比不上自耕农，但很适合用来干脏活。

　　刘仁明想做大事，自然要有一些人手，很早就盯住了这帮狠人，但做事要一步步来，先拉拢关系，尽量多认识一些朋友，他的基础还是很不错的！